Компьютерные TV-тюнеры (пока речь идет исключительно о привычном, аналоговом телевидении, о цифровом — далее) бывают двух разновидностей. Первые используют компьютер в полной мере, вторые же эксплуатируют исключительно монитор и его звуковую систему. TV-тюнеры второй категории, собственно, представляют собой программный блок любого телевизора. Компьютер для их работы просто предоставляет на время свои видео- и звуковые возможности; даже загрузка операционной системы необязательна, а порой и нежелательна. С одной стороны, это может показаться привлекательным, с другой — на время просмотра передач с помощью TV-тюнеров этого рода мы полностью лишаемся возможности работать на компьютере: он занят другим делом (даже не он, а его составные части, без которых он не в состоянии работать).
TV-тюнеры первой разновидности конструктивно могут быть представлены самыми разными вариациями — от впервые появившихся на рынке и до сих пор довольно популярных стандартных плат, до отдельных блоков, подключаемых к компьютеру обычно по интерфейсу USB, или даже карт стандарта PCMCIA для ноутбуков. Часто такие TV-тюнеры включают в себя и некоторые добавочные узлы, например, оцифровывают звук и видео. Если вы смотрите телевизионную передачу на компьютере, значит, изображение и звук уже оцифрованы, и информация, принимаемая этими тюнерами, готова как для непосредственного просмотра, так и для записи в цифровом формате без дополнительных манипуляций (разве что придется выбрать алгоритм и степень сжатия). Разумеется, для пользования тюнерами этой категории нужно иметь включенный компьютер с загруженной операционной системой и установленными драйверами, а также прочим необходимым программным обеспечением.
Современные TV-тюнеры обычно сопровождаются достаточно мощным и удобным программным обеспечением, позволяющим просматривать телевизионные передачи как в окне практически любого размера (т. е. в фоновом режиме, продолжая работать на компьютере), так и в полноэкранном варианте. Можно включить режим обработки телетекста, выводить на экран мозаику из картинок всех принимаемых тюнером каналов, вести запись программ по непосредственной команде или по таймеру. Некоторые особенно «продвинутые» программы способны даже отключать запись на время рекламы.
Большинство тюнеров снабжены пультами дистанционного управления, чтобы предоставлять пользователю весь комплекс привычных телевизионных ощущений, однако только тюнеры первой категории могут управляться и с компьютерной клавиатуры, и с помощью мыши или другого манипулятора: графического планшета, смартфона и прочего.
В последнее время все больше компьютеров выполняют роль центра развлечений и снабжаются специфической надстройкой над операционной системой. Наиболее распространенной можно считать Microsoft Windows Media Center (входит в поставку Windows, начиная с Vista). Ее обычно ставят на компьютеры, снабженные самым широким набором мультимедиа устройств, включая встроенные аналоговые и (или) цифровые TV-тюнеры и пульты дистанционного управления. В основном меню Media Center (крупном, чтобы быть хорошо различимым не только вблизи на мониторе, но и издалека, на бытовом телевизоре) есть кнопка TV и функции настройки каналов, в том числе автоматической, и автоматического же получения по интернету телевизионных программ. Однако необходимо, чтобы вещатели такие возможности поддерживали.
Распространение больших цифровых панелей, способных служить как устройствами для бытового (семейного) просмотра телевидения и видео, так и компьютерными мониторами, может вообще сделать телевизоры невостребованными. Мощный компьютер, снабженный изощренным программным обеспечением, как правило, превышает по возможностям обычные телевизоры. С другой стороны, на рынок выходит все больше телевизоров, снабженных и жесткими дисками, и сетевыми интерфейсами, которые позволяют использовать жесткий диск как некое хранилище мультимедиа файлов.
В последнее время все шире распространяется цифровое телевидение. Цифровые TV-тюнеры, у которых нет необходимости в аналоговом приеме и, стало быть, в довольно громоздком экранированном аналоговом блоке, значительно дешевле и компактнее аналоговых TV-тюнеров и порой умещаются в модули даже меньших размеров, чем флэш-накопители. Наиболее известными производителями TV-тюнеров сегодня считаются компания Aver Media, специализирующаяся на их производстве, и компания Pinnacle System, вошедшая в компанию Avid, для которой TV-тюнеры являются продуктом побочным, но она долгие годы занимается компьютерным видео и знает в нем толк.
